Una figura excepcional de misionero y científico con una personalidad multifacética, durante casi 60 años trabajó en Ecuador, tenazmente arraigado e inculturado en el medio ambiente y la sociedad ecuatoriana. Es oficialmente reconocido como el mejor regalo hecho por Italia de entre los grandes exploradores de Ecuador. Y la ciudad de Cuenca lo declaró “el Cuencano más ilustre del siglo XX.”
Tercero de trece hijos, nació el 29 de mayo de 1891. Los años de la infancia, que pasó con sus hermanos y hermanas corriendo por los campos administrados por su padre, intoxicado por el sol, la luz, el contacto con la naturaleza ayudaron a influir en él sus inclinaciones: el amor y el estudio de la naturaleza.
Tanto él como su hermano Delfino (ambos se convertirán en misioneros salesianos), aprendieron de este hábitat familiar a amar las flores y las plantas que muchos de ellos tendrán en los últimos años: uno, en los bosques amazónicos; el otro en Tailandia. En la familia, el terreno estaba siempre preparado para echar raíces, como sucedió con la semilla de la vocación sacerdotal en Carlos y Delfino.
De hecho, después de la cena, la madre Luisa reunía el enjambre de sus hijos a su alrededor para rezar el Rosario, un hábito que contribuirá a impregnar profundamente las prácticas religiosas de Carlos y no lo abandonará hasta el último día de vida. Con el rosario en la mano, cerrará los ojos para abrirlos a la eternidad.
A los doce años conoció a los salesianos en el Colegio San Ambrocio en Milán, que fue para él como un segundo hogar. Escribió en su diario: “Los años que pasé en el colegio salesiano de Milán los viví en la inocencia más espontánea, sin la mínima sombra del mal, sin pensar mal, sin saber qué era la malicia. El último año fue de ascetismo espiritual, de manifestaciones, de sufrimiento, de propósitos generosos”. Allí tuvo lo que él mismo definió: un «sueño revelador» y que muchos años después narraría: “Todavía estaba estudiando en el Colegio San Ambrosio.
Me acababa de dormir y la Virgen se me apareció en un sueño y me mostró una escena: por un lado, el demonio que quería agarrarme y arrastrarme; por el otro, el Divino Redentor que, con la cruz, me mostró otro camino. Yo estaba vestido de sacerdote y tenía barba; estaba en un viejo púlpito, una multitud de personas a mi alrededor ansiosa por escuchar mis palabras. El púlpito no estaba ubicado en una iglesia, sino en una choza. Poco después, me desperté. Algunos compañeros de cuarto, que aún no estaban dormidos, tuvieron la oportunidad de escuchar mi sermón y al día siguiente me lo contaron”.
A su padre que le preguntó acerca de su futuro, él respondió: “Ya ves, papá, nadie te impone la vocación; es Dios quien llama. Me siento llamado a ser salesiano”.
Con la ayuda económica de su abuelo, comenzó su noviciado en Foglizzo, donde, en septiembre de 1907, hizo su primera profesión religiosa entre los hijos de Don Bosco.
Los años de 1915 a 1921 destacaron la determinación y el fuerte temperamento de Carlos Crespi. Durante esos años problemáticos (el mundo estaba experimentando los horrores de la Primera Guerra Mundial), el joven salesiano logró completar sus estudios teológicos y al mismo tiempo hizo el servicio militar, enseñó en el Colegio Manfredini, asistió a la universidad y presentó su tesis en menos de 4 años, se graduó del Conservatorio y también se tomó el tiempo para participar en cursos especiales de ingeniería e hidráulica. En la Universidad de Padua descubrió la existencia de un microorganismo entonces desconocido, lo que despertó el interés de los científicos.
“Recuerdo mi partida de Génova el 22 de marzo del año 1923. Después de muchas luchas y muchos dolores para triunfar en mi vocación, todavía me parece imposible haber sido capaz de realizar el ideal que he mantenido en secreto en mi corazón durante años.”
Cuando, después de quitar los puentes que aún nos mantenían cerca de la tierra natal, el barco comenzó a moverse, mi alma se vio invadida por una alegría tan abrumadora, tan sobrehumana, tan inefable, que nunca la había experimentado en ningún momento de mi vida, ni siquiera el día de mi primera comunión, ni siquiera el día de mi primera misa. En ese instante comencé a comprender lo que significaba ser misionero y lo que Dios me tenía reservado.
Muchos a mi alrededor lloraban. Los pañuelos se agitaban despidiéndose. El profundo dolor de la separación se leyó en cientos de caras. Creo que nadie tuvo en ese instante, como yo, un corazón tan rebosante de alegría. Sin embargo, había dejado una querida madre y hermanos.
Salí de la cuna de la Congregación, dejé a superiores muy queridos, sabía que no iba a una fiesta sino a lo desconocido, en una región donde sufriría mucho. Sin embargo, recuerdo que me sentía incapaz de resistir la alegría y de retener un himno de gratitud al Señor, que fluía de todas las fibras de mi ser. Bajé a la desierta sala de conciertos, me senté al piano y canté una grandiosa pieza lírica que interpretaría la alegría infinita de mi corazón.”
Carlos llegó a Quito y poco después se mudó a Cuenca, donde permaneció toda la vida. Comenzó su enorme trabajo por los pobres: hizo que Macas instalara la luz eléctrica, abrió una escuela agrícola en Yanuncay, trayendo maquinaria y personal especializado de Italia. Logró abrir muchos otros talleres, creando la primera escuela de artes y oficios, más tarde reconocida como la Universidad Politécnica Salesiana. En Yanuncay dio alojamiento a los novatos y en 1940 también abrió la facultad de Ciencias de la Educación, convirtiéndose en su primer rector. También estableció la escuela primaria “Cornelio Merchàn” para niños muy pobres. Abrió un colegio de Estudios Orientales para dar la capacitación necesaria a los salesianos destinados al Oriente ecuatoriano. Fundó el museo “Carlos Crespi”, rico en hallazgos científicos y también conocido fuera de América.
El padre Crespi se multiplica: es un hombre que nunca descansa. Durante el día dirige y financia sus obras, por la noche continúa el trabajo sin terminar. Día y noche, las personas sin recursos acuden a él en interminables colas: se mete la mano en el gran bolsillo de su túnica negra y el dinero sale como por arte de magia. Generaciones de personas se suceden a lo largo del tiempo beneficiándose del corazón generoso y tierno de este sacerdote, sembrador de escuelas, campos deportivos, comedores para niños pobres.
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